在中国南北各地的水边河畔，常可见到高大的铜牛、铁牛、铁犀雄踞其上。这些历史遗物现在已成了装点环境、供人观赏的艺术品，但在古代却是为了抑制洪水的实用目的而铸造的，称为“镇水兽”。铜牛、铁牛、铁犀可以镇水，这种习俗从何而来呢？
      民间相传，大禹治水时，每治好一处，即铸一铁牛沉入水底，意在镇服水患。后人相沿，改置岸边。河南陕县城北黄河铁牛即传说为禹所铸。明陈仁锡《潜确类书》卷112云：“陕州有铁牛庙，（铁牛）头在河南，尾在河北，禹以镇河患。”北京颐和园昆明湖铜牛则是乾隆皇帝仿大禹故事而铸。牛背所铸《金牛铭》云：“夏禹治河，铁牛传颂。义重安澜，后人景从。”但大禹铸铁牛“镇河患”并不见于上古神话，实为李冰作石犀“厌水精”故事的变形。

北京颐和园昆明湖铜牛与十七孔桥

      汉扬雄《蜀王本纪》：“江水为害，蜀守李冰作石犀五枚……以厌水精。”晋常璩《华阳国志·蜀志》：李冰“作石犀五头以厌水精”。历史上四川一带频繁的水灾曾是蜀人生存的严重威胁。由于科学认识能力的局限，人们把“江水为害”的原因归之于“水精”（蛟龙）为虐，以为只要对水中的精怪进行威慑镇服，即可抑制洪水的发生。传说犀牛具有避水神力，晋葛洪《抱朴子·登涉篇》：“通天犀角……刻以为鱼，而衔以入水，水常为开。”唐刘恂《岭表录异》记岭表有“避水犀”，原注：“此犀行于海，水为之开。”又传说犀牛角能发光，可惊骇百兽，吴万震《南州异物志》云犀牛“角有光曜”，“望如火炬”，“置之草野，飞鸟走兽过皆惊”。晋傅咸《犀钩铭》亦云犀牛角“含精吐烈，望如华烛，置之荒野，禽兽莫触。”正可用来镇服水怪，抑制水患。曾经修筑著名水利工程都江堰的治水英雄李冰，当然未必完全相信这种伪科学，他刻制的石犀固然迎合了当时人的巫术心理，但更重要的是，它还起着“水则”的科学作用。“水则”是古人立于水中测量水位高低的标尺。宋欧阳修《集古录》说：李冰“刻石以为五犀，立于水旁，与江誓曰：‘后世浅无至足，深无至肩。’谓之誓水碑。”透过李冰誓水、江神守约的神话表层，其深层含义不过是说，水将至足便当及早壅水，水将至肩便当及早放水。可见，李冰刻制的石犀同他刻制的石人（见《华阳国志·蜀志》）一样，也是一种测水器，这一点已为考古学界所证实。

李冰镇水兽

      李冰刻制石犀不仅是为了“厌水精”，同时还起着“水则”的作用，是集巫术和科学于犀牛一身。但是后来，石犀测水的科学作用被人们遗忘了，而石犀“压水精”这种巫术手段却常常被人们仿效，相沿成习。《茶陵县志》云：“宋县令刘子迈因江水荡决南城，铸铁犀，重数千斤，置岸侧压之。”这具铁犀至今仍卧于湖南茶陵县城关镇洣江河畔。据清黄钧宰《金壶七墨》卷5记载：“黄河堤上，间数里，则有铁犀一具，回首西望，逆流而号，以禳水势。”今存最著名者为开封镇河庙铁犀，明代正统十一年（1466）河南、山西巡抚于谦铸，犀背铸有于谦所撰《镇河铁犀铭》：“变幻灵犀，雄威赫奕。填（疑为“镇”字之误）御堤防，波涛永息……水怪潜形，冯夷敛迹……”
      对大多数中国人来说，犀是一种罕见的动物，主要存在于神话传说中，而与犀相近的牛则是人们所熟知的，同人们的现实生活有着密切关系。古代民俗观念中有青牛驱妖避邪之说，梁刘孝威有《辟厌青牛画赞》，《太平广记》卷317《宗岱》、卷319《王戎》等都记有这种看法。按五行相克之理，牛又被认为具有避水神力，“牛为土性，土能克水”。因此，人们便用牛来代替犀的巫术功能，作为镇水兽的普遍形制。中国南北各地的镇水兽大都铸成了普通的牛形。如北京颐和园昆明湖铜牛，河北大名县东门外铁牛，邯郸渚河铁牛，河南洛阳瀍桥铁牛，陕县城北黄河铁牛，陕西大荔县铜津关铁牛，山西霍县北门外铜牛，江西九江锁江楼铁牛，安徽怀宁铁牛，浙江海宁铁牛，湖南岳阳岳阳楼铁牛，湖北沙市江神庙铁牛，江陵镇安寺铁牛等等。这些牛形镇水兽多为明清两代遗物，最早的铸于唐代。其中最著名的是北京颐和园昆明湖铜牛和湖北江陵镇安寺铁牛。江陵历代饱受水患之苦，官吏们不思固堤抗洪，唯于江岸铸牛镇水。至清代江陵境内已建有10具镇水兽，今仅存郝穴镇西北镇安寺铁牛，铸于清咸丰九年（1859），上铸有铭文：“嶙嶙峋峋，其德真纯。吐秀孕宝，守捍江滨。骇浪不作，怪族胥驯。繄千秋万代，福我下民。”

荆江铁牛

      中国南北各地的镇水兽，无论犀形、牛形几乎全由铜、铁等金属铸成。明卢若腾《岛居随笔》卷下“制伏”条说：“蛟龙畏铁。”这也是基于五行相克观念。古人认为，“龙为木类，金能克木”，因此便把镇水兽由石刻改为铜铸铁造，以增加其“厌水精”、“禳水势”、“镇河患”的巫术功用，并进而产生了大禹铸铁牛的传说。《金壶七墨》所记河南清河（今清江市）铁犀铭文有“维金克木蛟龙藏”语。北京昆明湖铜牛背所铸《金牛铭》亦云：“金写神牛，用镇悠永。”“蛟龙远避，讵数鼍鼋。”
      杜甫《石犀行》说：“自古虽有厌胜法，天生江水向东流。”这种镇水兽，无论犀形、牛形，石刻、铁铸，都不可能对洪水泛滥起到任何抑制作用。因为这种作法是基于错误的总结和片面的联想之上，是以巫术幻想来代替实际斗争。现在这些气势生动、形态逼真的铁犀、铁牛、铜牛，已成了装点环境、供人观赏的艺术品，大概这才是它们存在的真正价值。(转载自文史知识)